秦朝的大将章邯带领二十万大军包围了赵国的都城巨鹿，赵国向楚国求救。楚国立即派宋义和项羽带了两万人前去支援。部队出发后，项羽主张急速行军，赶到巨鹿迎战，宋义害怕敌人，拒绝了项羽的意见。项羽一气之下，杀了宋义，带着全部人马，去渡漳水。
渡了漳水，项羽当着战士的面，派人放火烧掉全部营房，又把军营中的锅碗瓢盆砸了个粉碎，还把船只全部凿沉。然后发给每人三天干粮，下令迅速投入战斗（原文是“皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮”）。
战士们看见房烧了、锅砸了、船沉了，知道后退没有生路，便都鼓足了勇气，勇猛向前杀敌，迅速解除了巨鹿之围。
成语“破釜沉舟”就来自这个历史故事。“釜”是古代的一种锅，“甑”是陶制的炊具；“舟”就是船。这个成语常用来比喻不惜一切、一干到底的决心和不达目的决不回头的气魄。

黄粱美梦
唐朝的小说，记载着这样一个故事：有一个叫卢生的年轻人，生活非常贫困。他进京赶考，在邯郸一家旅店里遇见一个老道士。卢生向老道士说起自己的家世，不住唉声叹气，怨恨自己的命运不好，没有过什么好日子。道士听了，便取出一个青瓷枕头来说：“你枕着它睡一觉吧，它会使你心满意足的！”这时候，店里正煮着小米饭。卢生听老道士这一说，等不到饭熟，就连忙接过枕头睡下。刚刚合上眼，他就梦见自己过上了荣华富贵的生活，娶了一个聪明美丽的妻子；自己中了进士，做了大官，还立了战功，后来又当了丞相；而且儿孙满堂，个个功成名就。
这时他一觉醒来，梦中的情景已经无影无踪，他还穿着那件破烂衣衫，道士仍然坐在他的身旁，店里煮的小米饭还没有熟哩！从这个故事概括出了一个成语叫做“黄粱美梦”。有时又写作“一枕黄粱”。“粱”是小米，“黄粱”是小米饭。这成语常用来比喻那种虚幻的念头，嘲讽那种想得很美，实际办不到的事情。

偃旗息鼓
三国时候，曹操为了夺取汉中，派人运来不少粮食，储备在北山脚下。
蜀国的老将黄忠得到消息后，就带兵去偷袭，想把粮食夺过来。可是遇到了大批曹军，陷入重围。幸亏赵云前去接应，才救出了黄忠。
这时候曹操人马众多，紧追蜀兵不放。赵云刚回到军营，曹操的兵马就杀过来了。赵云想：敌人多，来势猛，自己力量单薄，硬拼不能取胜。他估计曹操并不了解他的实力，就做出了一个大胆的决定。他吩咐士兵放倒所有的旗帜，停息军营里的鼓声，大开营门等待曹兵。
曹操的兵马来到营前，只见营门大开，军营里空空荡荡，安安静静，连一面旗帜、一个人影都看不到。曹军怀疑这里埋伏了重兵，于是掉转方向撤退了。
曹兵刚刚后撤，突然后面鼓声、喊杀声响成了一片。蜀兵冲出军营，追杀过来，但见飞箭如雨，吓得曹兵到处逃跑，自相践踏，结果遭到惨败。
刘备第二天赶来慰问，夸赞他说：“赵子龙一身都是胆啊！”由这个故事产生了“偃旗息鼓”和“一身是胆”两个成语，“偃旗”是放倒旗子；“息鼓”是停息鼓声。现在凡是事情停止进行或者声势越来越弱都可以用“偃旗息鼓”来比喻。“一身是胆”用来赞扬那些极其勇敢的人。

惊弓之鸟
魏国有一个射箭能手名叫更羸。一天，他和魏王一起欣赏秋天的景色。
正好有一只雁从远方飞来。更羸对魏王说：“大王，我不用箭，只要拉一下弓，就能把这只鸟射下来！”魏王不信，以为他在说笑话。更羸等大雁飞近，右手紧紧地绷住弓弦，然后突然一松手，只听得“咚”的一声，那只大雁往上一冲，拍了两下翅膀，便从空中掉下来了。
魏王连声称赞，问更羸：“先生的箭法怎么能这样高超呢？”更羸说：“这只大雁飞得很慢，叫声又很悲惨。飞得慢是因为它受过伤，叫声悲惨是因为它失去了同伴。因为它受伤时的紧张情绪还没有消失，所以听到弓弦响，以为飞箭又来了，就拚命往高处飞。它一使劲，伤口裂开，怎能不掉下来呢？”“惊弓之鸟”这个成语就是这么来的。用来比喻受过惊吓的人，只要遇到一点动静就会惊慌不安。

望梅止渴
有一次，曹操带着军队去作战。正遇上烈日当头，天气炎热，附近又找不到水源，士兵们口干舌燥，浑身大汗，精疲力尽，一个个懒洋洋的都不想赶路了。
曹操也很焦急，忽然，他想出了一个主意。便举起马鞭，往前一指，对士兵们说：“看！前边有一片梅林，结的梅子个儿都挺大，赶到那里咱们再好好休息吧。”士兵一听，想起那又甜又酸的梅子，口水直流，也不觉得渴了，都来了精神，加快了步伐，坚持走到了有水的地方。
这故事产生了“望梅止渴”的成语。现在用它比喻愿望不能实现，只好用空想来安慰。

望洋兴叹
秋天水涨，大河小河里的水都流入了黄河。黄河水面显得宽阔了。黄河的河神便想去炫耀一下自己的威风。他来到北海，在波涛滚滚的北海面前一看自己竟变得像涓涓细流一样，又看看东面无边无际的汪洋大海，更是羞愧万分。于是，它对北海的海神若说：“如果不是来到您这里，我怎么会知道自己的渺小呢？（原文是‘望洋向若而叹曰’）要是盲目骄傲下去，就会永远被有见识的人笑话了（‘吾长见笑于大方之家’）！成语“望洋兴叹”就是由“望洋向若而叹”简化而成的。“兴”是发出；“叹”是叹息、感叹。这个成语经过变化现在一般用来形容做事时因力量不够，或缺乏条件，而感到无可奈何。
那句“吾长见笑于大方之家”也成了成语，叫做“贻笑大方”。“贻”，是遗留；“大方”就是有见识的内行人。整个成语的意思是被内行人笑话，它常用来表示自己的谦虚。