不言宝玉贾兰出门赴考，且说贾环见他们考去，自己又气又恨，便自大为王，说：“我可要给母亲报仇了。家里一个男人没有，上头大太太依了我，还怕谁！”想定了主意，跑到邢夫人那边请了安，说了些奉承的话。那邢夫人自然喜欢，便说道：“你这才是明理的孩子呢。像那巧姐儿的事，原该我作主的。你琏二哥糊涂，放着亲奶奶倒托别人去。”贾环道：“人家那头儿也说了：只认得这一门子，现在定了，还要备一分大礼来送太太呢。如今太太有了这样的藩王孙女女婿，还怕大老爷没大官做么？不是我说自己的太太，他们有了元妃姐姐，便欺压的人难受！将来巧姐儿别也是这样没良心，等我去问问他。”邢夫人道：“你也该告诉他，他才知道你的好处。只怕他父亲在家也找不出这么门子好亲事来。但只平儿那个糊涂东西，他倒说这件事不好，说是你太太也不愿意。想来恐怕我们得了意。若迟了，你二哥回来，又听人家的话，就办不成了。”贾环道：“那边都定了，只等太太出了八字。王府的规矩，三天就要来娶的。但是一件，只怕太太不愿意：那边说是不该娶犯官的孙女，只好悄悄的抬了去；等大老爷免了罪，做了官，再大家热闹起来。”邢夫人道：“这有什么不愿意？也是礼上应该的。”贾环道：“既这么着，这帖子太太出了就是了。”邢夫人道：“这孩子又糊涂了！里头都是女人，你叫蔷哥儿写了一个就是了。”贾环听说，喜欢的了不得，连忙答应了出来。赶着和贾芸说了，邀着王仁到那外藩公馆立文书、兑银子去了。
　
　　那知刚才所说的话早被跟邢夫人的丫头听见。那丫头是求了平儿才挑上的，便抽空儿赶到平儿那里，一五一十的都告诉了。平儿早知此事不好，已和巧姐细细的说明。巧姐哭了一夜，必要等他父亲回来作主，大太太的话不能遵；今儿又听见这话，便大哭起来，要和太太讲去。平儿急忙拦住道：“姑娘且慢着。大太太是你的亲祖母，他说二爷不在家，大太太做得主的，况且还有舅舅做保山。他们都是一气，姑娘一个人，那里说得过呢？我到底是下人，说不上话去。如今只可想法儿，断不可冒失的。”邢夫人那边的丫头道：“你们快快的想主意，不然可就要抬走了！”说着各自去了。
　
　　平儿回过头来，见巧姐哭作一团，连忙扶着道：“姑娘，哭是不中用的。如今是二爷彀不着。听见他们的话头——”这句话还没说完，只见邢夫人那边打发人来告诉：“姑娘大喜的事来了！叫平儿将姑娘所有应用的东西料理出来。若是赔送呢，原说明了等二爷回来再办。”平儿只得答应了回来。又见王夫人过来。巧姐儿一把抱住，哭得倒在怀里。王夫人也哭道：“妞儿不用着急。我为你吃了大太太好些话，看来是扭不过来的。我们只好应着缓下去，即刻差个家人赶到你父亲那里去告诉。”平儿道：“太太还不知道么？早起三爷在大太太跟前说了：什么外藩规矩，三日就要过去的。如今大太太已叫芸哥儿写了名字年庚去了，还等得二爷么？”王夫人听说是三爷，便气得话也说不出来，呆了半天，一叠声叫找贾环。找了半天，人回：“今早同蔷哥儿王舅爷出去了。”王夫人问：“芸哥呢？”众人回说：“不知道。”巧姐屋内人人瞪眼，都无方法。王夫人也难和邢夫人争论，只有大家抱头大哭。
　
　　正闹着，一个婆子进来回说：“后门上的人说，那个刘老老又来了。”王夫人道：“咱们家遭了这样事，那有工夫接待人，不拘怎么回了他去罢。”平儿道：“太太该叫他进来，他是姐儿的干妈，也得告诉告诉他。”王夫人不言语。那婆子便带了刘老老进来。各人见了问好。刘老老见众人的眼圈儿通红，也摸不着头脑，迟了一会子，问道：“怎么了？太太姑娘们必是想二姑奶奶了。”巧姐儿听见提起他母亲，越发大哭起来。平儿道：“老老别说闲话。你既是姑娘的干妈，也该知道的。”便一五一十的告诉了。把个刘老老也唬怔了，等了半天，忽然笑道：“你这样一个伶俐姑娘，没听见过鼓儿词么？这上头的法儿多着呢，这有什么难的？”平儿赶忙问道：“老老，你有什么法儿快说罢！”刘老老道：“这有什么难的呢，一个人也不叫他们知道，扔崩一走就完了事了。”平儿道：“这可是混说了。我们这样人家的人，走到那里去？”刘老老道：“只怕你们不走，你们要走，就到我屯里去。我就把姑娘藏起来，即刻叫我女婿弄了人，叫姑娘亲笔写个字儿，赶到姑老爷那里，少不得他就来了，可不好么？”平儿道：“大太太知道呢？”刘老老道：“我来他们知道么？”平儿道：“大太太住在前头，他待人刻薄，有什么信，没人送给他的。你若前门走来，就知道了；如今是后门来的，不妨事。”刘老老道：“咱们说定了几时，我叫女婿打了车来接了去。”平儿道：“这还等得几时吗？你坐着罢。”急忙进去，将刘老老的话，避了旁人告诉了。
　
　　王夫人想了半天不妥当。平儿道：“只好这样。为的是太太，才敢说明。太太就装不知道，回来倒问大太太。我们那里就有人去，想二爷回来也快。”王夫人不言语，叹了一口气。巧姐儿听见，便和王夫人道：“求太太救我！横竖父亲回来只有感激的。”平儿道：“不用说了，太太回去罢。只要太太派人看屋子。”王夫人道：“掩密些！你们两个人的衣服铺盖是要的啊。”平儿道：“要快走才中用呢，若是他们定了回来，就有饥荒了。”一句话提醒了王夫人，便道：“是了，你们快办去罢，有我呢。”
　
　　于是王夫人回去，倒过去找邢夫人说闲话儿，把邢夫人先绊住了。平儿这里便遣人料理去了，嘱咐道：“倒别避人。有人进来看见，就说是大太太吩咐的，要一辆车子送刘老老去。”这里又买嘱了看后门的人雇了车来。平儿便将巧姐装做青儿模样，急急的去了。后来平儿只当送人，眼错不见，也跨上车去了。原来近日贾府后门虽开，只有一两个人看着，馀外虽有几个家下人，因房大人少，空落落的，谁能照应？且邢夫人又是个不怜下人的。家人明知此事不好，又都感念平儿的好处，所以通同一气，放走了巧姐。邢夫人还自和王夫人说话，那里理会。只有王夫人甚不放心，说了一回话，悄悄的走到宝钗那里坐下，心里还是惦记着。宝钗见王夫人神色恍惚，便问：“太太的心里有什么事？”王夫人将这事背地里和宝钗说了。宝钗道：“险得很！如今得快快儿的叫芸哥儿止住那里才妥当。”王夫人道：“我找不着环儿呢。”宝钗道：“太太总要装作不知，等我想个人去叫大太太知道才好。”王夫人点头，一任宝钗想人，暂且不言。
　
　　且说外藩原是要买几个使唤的女人，据媒人一面之辞，所以派人相看。相看的人回去，禀明了藩王，藩王问起人家，众人不敢隐瞒，只得实说。那外藩听了，知是世代勋戚，便说：“了不得，这是有干例禁的，几乎误了大事！况我朝觐已过，便要择日起程。倘有人来再说，快快打发出去！”这日恰好贾芸王仁等递送年庚，只见府门里头的人便说：“奉王爷的命说：敢拿贾府的人来冒充民女者，要拿住究治的！如今太平时候，谁敢这样大胆？”这一嚷，唬得王仁等抱头鼠窜的出来，埋怨那说事的人，大家扫兴而散。
　
　　贾环在家候信，又闻王夫人传唤，急得烦躁起来，见贾芸一人回来，赶着问道：“定了么？”贾芸慌忙跺足道：“了不得，了不得，不知谁露了风了。”还把吃亏的话说了一遍。贾环气得发怔，说：“我早起在大太太跟前说的这样好，如今怎么样处呢？这都是你们众人坑了我了！”
　
　　正没主意，听见里头乱嚷，叫着贾环等的名字，说：“大太太二太太叫呢！”两个人只得蹭进去。只见王夫人怒容满面，说：“你们干的好事！如今逼死了巧姐和平儿了。快快的给我找还尸首来完事！”两个人跪下。贾环不敢言语。贾芸低头说道：“孙子不敢干什么。为的是邢舅太爷和王舅爷说给巧妹妹作媒，我们才回太太们的。大太太愿意，才叫孙子写帖儿去的。人家还不要呢，怎么我们逼死了妹妹呢？”王夫人道：“环儿在大太太那里说的，三日内便要抬了走。说亲作媒，有这样的么？我也不问，你们快把巧姐儿还了我们，等老爷回来再说！”邢夫人如今也是一句话儿说不出了，只有落泪。王夫人便骂贾环说：“赵姨娘这样混帐东西，留的种子也是这混帐的！”说着，叫丫头扶了，回到自己房中。
　
　　那贾环、贾芸、邢夫人三个人互相埋怨，说道：“如今且不用埋怨。想来死是不死的，必是平儿带了他到那什么亲戚家躲着去了。”邢夫人叫了前后的门上人来骂着，问：“巧姐儿和平儿，知道那里去了？”岂知下人一口同音，说是：“大太太不必问我们，问当家的爷们就知道了。在大太太也不用闹，等我们太太问起来，我们有话说。要打大家打，要发大家都发。自从琏二爷出了门，外头闹的还得了！我们的月钱月米是不给了，赌钱喝酒，闹小旦，还接了外头的媳妇儿到宅里来，这不是爷吗？”说得贾芸等顿口无言。王夫人那边又打发人来催说：“叫爷们快找来！”那贾环等急得恨无地缝可钻，又不敢盘问巧姐那边的人。明知众人深恨，是必藏起来了，但是这句话怎敢在王夫人面前说，只得各处亲戚家打听，毫无踪迹。里头一个邢夫人，外头环儿等，这几天闹的昼夜不宁。
　
　　看看到了出场日期，王夫人只盼着宝玉贾兰回来。等到晌午，不见回来，王夫人、李纨、宝钗着忙，打发人去到下处打听。去了一起，又无消息，连去的人也不来了。回来又打发一起人去，又不见回来。三个人心里如热油熬煎。
　
　　等到傍晚，有人进来，见是贾兰。众人喜欢，问道：“宝二叔呢？”贾兰也不及请安，便哭道：“二叔丢了！”王夫人听了这话，便怔了半天，也不言语，便直挺挺的躺倒床上，亏得彩云等在后面扶着，下死的叫醒转来。哭着见宝钗，也是白瞪两眼，袭人等已哭得泪人一般。只有哭着骂贾兰道：“糊涂东西！你同二叔在一处，怎么他就丢了？”贾兰道：“我和二叔在下处是一处吃，一处睡，进了场相离也不远，刻刻在一处的。今儿一早，二叔的卷子早完了，还等我呢。我们两个人一起去交了卷子，一同出来，在龙门口一挤，回头就不见了。我们家接场的人都问我。李贵还说：‘看见的，相离不过数步，怎么一挤就不见了？’现叫李贵等分头的找去。我也带了人，各处号里都找遍了，没有，我所以这时候才回来。”
　
　　王夫人是哭的一句话也说不出来；宝钗心里已知八九；袭人痛哭不已；贾蔷等不等吩咐，也是分头而去。可怜荣府的人，个个死多活少，空备了接场的酒饭。贾兰也都忘了辛苦，还要自己找去。倒是王夫人拦住道：“我的儿，你叔叔丢了，还禁得再丢了你么？好孩子你歇歇去罢。”贾兰那里肯走，尤氏等苦劝不止。众人中只有惜春心里却明白了，只不好说出来，便问宝钗道：“二哥哥带了玉去了没有？”宝钗道：“这是随身的东西，怎么不带？”惜春听了，便不言语。袭人想起那日抢玉的事来，也是料着那和尚作怪，柔肠几断，珠泪交流，呜呜咽咽哭个不住，追想当年宝玉相待的情分：“有时怄他，他便恼了，也有一种令人回心的好处，那温存体贴，是不用说了。若怄急了他，便赌誓说做和尚。谁知今日却应了这句话了！”
　
　　不言袭人苦想，却说那天已是四更，并没个信儿。李纨怕王夫人苦坏了，极力劝着回房。众人都跟着伺候，只有邢夫人回去。贾环躲着不敢出来。王夫人叫贾兰去了，一夜无眠。次日天明，虽有家人回来，都说：“没有一处不寻到，实在没有影儿。”于是薛姨妈、薛蝌、史湘云、宝琴、李婶娘等接二连三的过来请安问信。
　
　　如此一连数日，王夫人哭得饮食不进，命在垂危。忽有家人回道：“海疆来了一人，口称统制大人那里来的，说我们家的三姑奶奶明日到京了。”王夫人听说探春回京，虽不能解宝玉之愁，那个心略放了些。到了明日，果然探春回来。众人远远接着，见探春出挑得比先前更好了，服采鲜明。看见王夫人形容枯槁，众人眼肿腮红，便也大哭起来，哭了一会，然后行礼。看见惜春道姑打扮，心里很不舒服。又听见宝玉心迷走失，家中多少不顺的事，大家又哭起来。还亏得探春能言，见解亦高，把话来慢慢儿的劝解了好些时，王夫人等略觉好些。至次日，三姑爷也来了，知有这样事，留探春住下劝解。跟探春的丫头老婆也与众姐妹们相聚，各诉别后情事。从此，上上下下的人，竟是无昼无夜，专等宝玉的信。