嘉靖十五年（丙申，一五三六）冬十二月，以南京吏部尚書嚴嵩為禮部尚書兼翰林院學士。時禮部選譯字諸生，嵩至，即要貨賄已。而苞苴過多，更高其價。御史桑喬列其狀，請罷黜之。嵩乃疏辨求免，帝曰：「卿所云『為人臣於今日，卒皆觀望禍福，必使人主孤立自勞』。此言已盡，但盡心翼贊，以副簡任，不必復辭。」嵩意得甚。給事中胡汝霖復劾其：「穢行既彰，招致論列。不得飾辭自明，以傷大體。」帝乃令「以後大臣被劾，宜自省修，勿得疏辨」。嵩懼，益為恭謹以媚上。
　　十六年（丁酉，一五三七）秋九月，禮部尚書嚴嵩劾應天試官，「品騭文字不書名，大不敬」。大學士夏言又謂：「策以戎祀為問，多譏訕語，當寘於理。」遂命官校逮繫典試官江汝璧、歐陽衢下詔獄。其提調官孫懋、楊麒、何宏、沈應陽俱命南京法司即訊。同試官舒文奎等，各行所在巡按即訊。貢士不得應試南宮。
　　十一月，嚴嵩摘廣東試錄有：「體存故可以厚本，用利故可以明微，厚本故可以合同，明微故可以鼓舞等語，參錯不經；飛衛、紀昌道遇交射及黃郊紫微碧虛子之問答，詭異尤甚；且《中庸》、《畢命》二篇，不道口指，俱戾體格。」帝怒，命監臨餘光法司鞫問。提調陸傑、余鑒，監視蔣淦、鄒守愚，巡撫、都御史鞫問。試官王本才等，各巡按官鞫問。貢士不得赴試南宮。
　　十七年（戊戌，一五三八）夏五月，通州致仕同知豐坊上言：「請復古禮。尊皇考獻皇帝廟號稱宗，以配上帝。」下禮部集議，嚴嵩上言：「萬物成形於秋，故王者秋祀明堂，以父配之。自漢武迨唐、宋諸君，莫不皆然，主親親也。若稱宗之禮，則未有帝宗而不祔太廟者，恐皇考有所不寧。」帝悅。已而嵩復阿上旨，請「尊文皇帝稱祖，獻皇帝稱宗」。上從之。乃尊太宗文皇帝為成祖，皇考獻皇帝為睿宗，配上帝，詔天下。
　　十八年（己亥，一五三九）二月，景雲見，夏言、顧鼎臣以聞。嚴嵩請帝御朝受群臣賀，嵩乃作《慶雲賦》及《大禮告成頌》上之，詔付史館。帝南幸，嚴嵩從，賞賚優渥，與輔臣等。嵩以桑喬、胡汝霖故，慚且恨，因於帝前以他事自白，且激怒帝。
　　十九年（庚子，一五四０）春正月，巡按雲南御史謝瑜上言：「嚴嵩為桑喬所劾，不自咎責，反謂贊議明堂、扈蹕南幸，為諸臣所嫉，將以揚已功，激聖怒，箝眾口。且臣以嵩之可論，難以枚數。選譯字諸生，通賄無算；宗藩有所陳乞，每事征索，故王府胥吏交代，動以千計；至於齎詔官役，去索重賄，旋索土物；收買內外童子，充斥家庭，豈宗伯大臣所為乎？嵩不以此自省，而巧佞誣罔，何奸邪無賴至此也！」不報。
　　二十年（辛丑，一五四一）秋七月，交城王絕，輔國將軍表柚謀襲之，遣校尉任得貴至京，以黃白金三千兩賂嚴嵩，復賂儀制司令史徐旭及王府科胥人，皆受焉。嵩乃題覆從之。東廠邏卒執其籍以聞，下法司問。受賂者皆戍邊，嵩無恙。既而永壽共和王庶子惟燱，與嫡孫懷（火善）爭立，以白金三千賂嵩，亦受之，為覆允。永壽莊僖王妃遣人擊登聞鼓奏訴，於是御史葉經劾嵩貪狀，乞賜敕正。嵩急歸誠於帝，帝憫之，乃曰：「表柚、惟燱襲爵應否行，所司勘之，嵩安意任事，勿以介意。」
　　二十一年（壬寅，一五四二）夏六月，大學士夏言罷。言與嚴嵩同鄉，稱晚進。以議禮驟貴，嵩謹事之，言不為下。時嵩為禮部尚書，初見寵信。欲入閣，而言阻之，遂有郄。會言坐失旨當罷，呼嵩與謀。而嵩已造上所幸秉一真人第，謀掎言。言覺之，囑所善者劾嵩。時上已心愛嵩，攻益力，上益憐之。上在西苑齋居，許入直諸貴人得乘馬。言獨用小腰輿以乘，上怪之，勿言。會上不欲翼善冠，而御香葉巾，命尚方仿之，制沉水香為五冠，以賜言及嵩等。言密揭謂：「非人臣法服，不敢當。」上大怒。嵩於召對日，故冠香葉，而冒輕紗於外，令上見之。上果悅，留嵩慰諭甚至。因泣訴言見凌狀，上怒，即下敕逐言。科、道官以失職不糾，降調奪秩者七十三人。
　　秋八月，以禮部尚書嚴嵩為武英殿大學士，參預機務，仍掌部事。吏科都給事中沈良材、御史童漢臣等首論嵩奸污，不當乘君子之器。南京給事中王煜、御史陳紹等復論嵩並及子世蕃「同惡相濟，關通苞苴，動以千百計」。嵩疏辨乞休，帝優詔百餘言慰留之。賜嵩銀記曰「忠勤敏達」。賜其家藏壐書之樓曰「瓊翰流輝」，奉玄之閣曰「延恩堂」，曰「忠弼」。
　　冬十月，給事中童漢臣、伊敏生、喻時等再上疏論嚴嵩。巡按四川御史謝瑜上言：「堯、舜相繼百四十年，誅四凶。而陛下數月之間，轉移之頃，四凶已誅其二，如郭勛、胡守中。而其二則張瓚、嚴嵩是也。請陛下奮乾斷，亟譴之，以快人心。」於是嵩復上疏乞罷，帝慰諭留之。已而謝瑜、童漢臣俱以他事謫去。
　　二十二年（癸卯，一五四三）夏四月，嚴嵩解部事。嵩既入內閣，竊弄威柄，內外百執事有所建白，俱先白嵩許諾，然後上聞。於是副封苞苴，輻輳其戶外。大學士翟鑾位望先嵩，而勢實不競，遂至不相能。給事中周怡上疏論之，語多侵嵩，疏入，下獄。已而鑾以二子幸第，削籍去。
　　秋九月，逮山東巡按御史葉經廷杖死。初，經劾嚴嵩受表柚、惟燱賂，嵩銜之。及經監山東鄉，試嵩摘試錄中有諷上語，激帝怒，逮之至京，杖闕下死。布政使陳儒以下皆遠謫。自是中外益側目畏嵩矣。
　　二十三年（甲辰，一五四四）秋八月，以吏部尚書許讚、禮部尚書張璧為文淵閣大學士。嚴嵩事取獨斷，不相關白。讚論之，嵩乃上言：「獨蒙宣召，於理未安。往歲夏言惡與郭勛同列，以致生隙。夫臣子比肩事主，當協恭同心，不宜有此嫌異。今諸閣臣凡有宣召，乞與臣同，如祖宗朝蹇、夏、三楊故事。」嵩蓋欲示厚同僚，且明言妒也。
　　二十四年（乙巳，一五四五）夏五月，出南京吏部考功郎中薛應旗補外職。初，嚴嵩入內閣，南京給事中王煜首劾嵩，於是言者踵至，嵩恨之。是春大計京官，嵩令所私尚寶丞諸傑移書應旗，使黜煜。應旗執傑使並其書，白尚書張潤，欲以奏聞。潤止之，釋其使。而傑先為南京兵部主事，有貪聲。於是尚書潤及都御史王以旗並黜之。常州守符驗，故留臺御史也，亦在所黜，嵩乃嗾御史桂榮劾應旗「以私怨黜本郡守」，謫補外。
　　十一月，許讚削籍去。
　　十二月，復召夏言入閣。自嚴嵩入相，同事者多罷去，嵩獨相。以太廟工成，加太子太師。後帝微聞其橫，厭之。於是詔起夏言，言至，盡復其原官，且加少師，位在嵩上。言凡所擬旨，行意而已，不復顧問嵩。嵩亦唯唯，雖斥逐其黨，不敢救，心甚恨之。是時嵩子世蕃為尚寶司少卿，通賂遺，且代輸戶轉納錢穀，多所脧削。言知之，欲以上聞。嵩懼甚，挈世蕃詣言求哀。言稱疾不出，嵩賂其門者，直走言榻下，及世蕃長跪泣謝，言遂置不發，嵩父子愈恨之。會御史陳其學以鹽法論都督陸炳，言擬旨令陳狀。炳等造言請死，有所進橐，皆長跪而解。嵩知之，日與謀傾言，言不悟。上左右小璫來，言恒僕視之。詣嵩，必執手延坐，持黃金置其袖中，故璫輩爭好嵩而惡言。上或使夜瞰嵩、言，言多酣寢。嵩知之，每夜視青詞草。初，言與嵩俱以青詞得倖。至是，言已老倦，思令幕客具草，不復簡閱，每多舊所進者，上輒抵之地，而左右無為報言。嵩則精其事，愈得倖。言以是益危。
　　二十六年（丁未，一五四七）秋七月，以尚寶司少卿嚴世蕃為太常寺少卿，仍掌尚寶司事。世蕃納賄日盛，嵩憚夏言知之，乃疏遣世蕃歸。帝特命馳驛往還，世蕃益橫。
　　二十七年（戊申，一五四八）春正月，夏言罷。嵩既忌言，都督陸炳亦怨言持已，陰比嵩圖之。會都御史曾銑議復河套，言主之。而嵩則極言其不可，語頗侵言。及言請給誓劍，得專戮節帥以下，上亦稍稍惡之。會澄城山崩裂，又京師大風，上益疑。以套議問嵩，嵩因詆言「擅權自用」。及退，復上疏劾銑「開邊起釁」，言「雷同誤國」。並自求去甚力。上溫旨留嵩，而切責言。於是吏部尚書聞淵、禮部尚書費寀、左都御史屠僑皆謂言誤國。帝乃命緹騎捕銑至京，因盡奪言師傅，俾以尚書致仕。
　　三月，殺都御史曾銑。銑既被逮，嚴嵩復令仇鸞訐之。刑部侍郎詹瀚、左都御史屠僑、錦衣衛都督陸炳阿嵩意，謂銑行賄夏言，論斬，棄西市。
　　冬十月，殺大學士夏言。先是，言既歸，舟至丹陽。復就逮至京，上疏極陳為嚴嵩所陷。帝不聽。刑部尚書喻茂堅等據曾銑律以請，而謂言實當「入議」所謂「議貴」、「議能」者。帝怒，責茂堅等阿附言。值居庸報警，嵩復以開釁力持，竟坐與銑交通律，棄西市。言既死，大權悉歸嵩矣。
　　十二月，給事中厲汝進劾嚴嵩及子世蕃奸惡，謫為典史，尋以大計削籍。
　　二十八年（己酉，一五四九）五月，杖給事中沈束於闕廷。初，大同總兵周尚文屢立邊功，卒，其家奏求卹典。不報。沈束上疏請卹尚文，語侵嚴嵩。嵩恚，乃下束法司訊鞫。法司論贖刑上，嵩恨未泄，仍予廷杖，長繫鎮撫司。
　　二十九年（庚戌，一五五０）夏六月，以仇鸞為宣大總兵。鸞坐廢已久，以重賂嚴世蕃得之。
　　八月，加嚴嵩上柱國。嵩力辭，謂「人臣無上」，引郭子儀不敢當尚書令為比。帝悅，進嚴世蕃為太常寺卿，仍行尚寶司事。奄答薄都城，令人持書入朝求入貢，言多悖嫚。上召嚴嵩及禮部尚書徐階於西苑，曰：「事勢至此奈何？」嵩曰：「此窮寇乞食耳，毋足患。」帝曰：「何以應之？」嵩無以對。乃命階集群臣議，司業趙貞吉抗言其不可，帝壯之。予金五萬，募戰士。而敕中無督戰語，不得統攝諸將。因謁嵩，嵩故與貞吉有郄，辭。貞吉怒，會通政趙文華趨入，謂曰：「公休矣！天下事當徐議之。」貞吉愈怒，罵曰：「汝權門犬，何知天下事！」叱守門者，嵩大恨。已而貞吉單騎出城，遍諭諸營將，諸將皆感奮。而大將軍仇鸞獨難之。比復命，嵩謂貞吉狂誕，且追論其申理周尚文、沈束非是，廷杖，謫嶺南。
　　殺兵部尚書丁汝夔。初，奄答薄都城，嵩授汝夔計。謂：「地近喪師難掩，當令諸將勿輕戰，寇飽自去。」諸將固怯戰，輒相謂曰：「有禁勿戰。」故民間歸罪汝夔。及被逮，嵩恐露前畫，紿曰：「毋慮吾為若地。」汝夔信之，弗自辨。臨刑，乃大呼曰：「賊嵩誤我！」遂棄市。
　　冬十二月，帝以奄答故，詔群臣令人人盡言。刑部郎中徐學詩上言：「外攘之備，在急修內治；內治之要，貴先正本原。今大學士嵩，位極人臣，貪瀆無厭，內而勛貴之結納，外而群小之趨承，輔政十年，日甚一日。釀成敵患，其來有漸。而嵩泄泄自得，謬引『佳兵不詳』之說，以漫清問。縱子世蕃，受失事李鳳鳴金，使任薊州總兵。又受郭琮金，使補漕運。私徒南還，輜車數十乘，軿車四十乘，潞河樓船十餘艘，貯載而歸，悉假別署封識，以誑道路。嵩謀已得，如君父何？今士大夫語嵩父子，無不歎憤，而莫有一人敢抵牾者，誠以內外盤結，上下比周，積久而勢成也。世蕃狡鷙，擅執父政。凡諸司奏請稍涉疑畏者，必關白然後上聞。蓋嵩之機械足以先發制人；利勢足以廣交耳目；乘機構隙足以示威脅眾；文詞便給足以飾非強辨；精神敏給，揣摩巧中，足以趨避利害；而彌縫闕失，私交密會，令色脂言，足以結歡當路，而緘奪人口。故凡諸論嵩者，嵩雖不能顯禍之於正言直指之時，亦必托事假人，陰中之於遷除考察之際。如給事中王煜、陳愷，御史謝瑜、童漢臣等，當時已蒙聖恩寬宥，今則安在？天下之人，視嵩父子如鬼如蜮，不可測識。痛心疾首，敢怒而不敢言者，誠畏其陰中之也。臣請亟罷嵩父子，以清本源。」疏入，帝謂其乘間報復，下鎮撫司拷訊，斥為民。
　　三十年（辛亥，一五五一）春正月，杖錦衣衛經歷沈錬於闕廷。初，奄答薄都城，求通貢，趙貞吉以為不可。錬在眾中，申貞吉旨不休。吏部尚書夏邦奇目之曰：「何小吏而言若是！」錬曰：「大吏弗言，故小吏言之。」已而上疏，請「以萬騎護陵寢萬騎護通州軍儲，而合勤王師邀擊其惰歸，必大捷」。是時大學士嵩用事，數寢格邊檄，不以上聞，故錬書奏不報。錬乃抗疏言：「嵩受國重任，貪婪愚鄙，不聞諮諏方略，治國安邊，惟與子世蕃為全家保妻子計。以朝廷之賞罰為已出，故人皆計嵩愛僧，不知朝廷恩威。」因曆數其十大罪，請戮之，以謝天下。詔以錬詆誣大臣，廷杖之，謫田保安。
　　三月，大計京官。嚴嵩授指吏部，中傷善類甚眾。以徐學詩劾已，削籍，並黜其兄中書舍人應豐。吏部奏上，帝察其枉，留之，然亦不問。
　　三十一年（壬子，一五五二）冬十月，御史王宗茂疏論嚴嵩負國大罪入。帝謂其狂率，謫平陽縣丞。
　　三十二年（癸丑，一五五三）春正月朔，日食，陰雨不見。巡按御史趙錦請罷嵩，以應天變。疏上，帝方以供奉青詞悅，嵩命逮繫錦衣獄，久之，削籍為民。
　　兵部員外郎楊繼盛上疏論嚴嵩十大罪、五奸，略曰：「方今在外之賊為奄答，在內之賊惟嚴嵩。賊有內外，攻宜有先後，未有內賊不去而外賊可除者。故臣請誅賊嵩，當在剿絕奄答之先。嵩之罪惡，徐學詩、沈錬、王宗茂等論之已詳。然皆止言貪污之小，而未嘗發其僭竊之大。去年春，雷久不聲，占云：『大臣專政。』夫大臣專政，孰有過於嵩者？又冬，日下有赤色，占云：『下有叛臣。』凡心背君者，皆叛也。夫人臣背君，又孰有過於嵩者？如四方地震與夫日、月交食之變，其災皆感應賊嵩之身，乃日侍左右而不覺。上天警告之心，亦恐怠且孤矣。不意陛下聰明剛斷，乃甘受嵩欺。人言不信，雖上天示警，亦不省悟，以至於此。