袁尚派遣他所委任的河东郡太守郭援，与高干、匈奴南单于一起进攻河东郡。袁尚又派使者到关中去，与马腾等将领们联系共同起兵，马腾等都暗中答应。郭援率军进攻，一路所经过的县城都被攻下或者归降。河东郡官员贾逵守卫绛县，郭援猛攻不止，城将陷落时，城中父老与郭援约定：不杀害贾逵，他们就投降。郭援答应了。郭援想让贾逵做他的将领，用武力相胁迫，贾逵毫不动摇。左右的人拉贾逵的衣服，让他叩头，贾逵厉声叱责说：“哪有国家官员向贼人叩头的道理！”郭援大怒，就要杀死贾逵，有人伏在贾逵身上，以保护他。绛县的官民们听说要杀死贾逵，都登上城墙，高声喊道：“如果背弃誓言，杀害我们的好长官，宁可大家一起拼死！”于是郭援把贾逵抽到壶关，关在地窖里，用车轮盖住洞口。贾逵对看守们说：“此间难道没有一个英雄好汉，而使义士死在地窖里吗？”有一个叫祝公道的壮士，正好听到贾逵的话，就在夜里前去把贾逵偷偷救出来，打开刑具，放贾逵逃走，没有讲出自己的姓名。

　　曹操使司隶校尉钟繇围南单于于平阳，未拨而救至。繇使新丰令冯翊张既说马腾，为言利害。腾疑未决。傅干说腾曰：“古人有言：‘顺德者昌，逆德者亡。’曹公奉天子诛暴乱，法明政治，上下用命，可谓顺道矣。袁氏恃其强大，背弃王命，驱胡虏以陵中国，可谓逆德矣。今将军既事有道，阴怀两端，欲以坐观成败；吾恐成败既定，奉辞责罪，将军先为诛首矣！”于是腾惧。干因曰：“智者转祸为福。今曹公与袁氏相持，而高干、郭援合攻河东，曹公虽有万全之计，不能禁河东之不危也。将军诚能引兵讨援，内外击之，其势必举。是将军一举，断袁氏之臂，解一方之急，曹公必重德将军，将军功名无与比矣。”腾乃遣子超将兵万余人与繇会。

　　曹操派司隶校尉钟繇在平阳包围南匈奴单于，未能攻陷，而对方援军已经到达。钟繇派新丰县令、冯翊人张既劝说马腾，为他分析利害。马腾听后，犹豫不决。部下将领傅干对马腾说：“古人说过：‘顺德者昌，逆德者亡。’曹操尊奉天子，平定暴乱，法纪严谨，政治清明，上下听从命令，可以称为顺德；袁氏家话族倚仗势力强大，犯上作乱，勾结匈奴来侵掠中国，可以称为逆德。如今将军已尊奉朝廷，却又暗中骑墙，想坐观成败。我恐怕等到成败定下来之后，曹操奉旨问罪征讨，将军将第一个被杀！”马腾听后十分恐惧。傅干乘机建议说：“明智的人能转祸为福。如今，曹操与袁氏家族相持不下，而高干、郭援合力进攻河东郡，曹操虽然有万全之计，也无为挽救河东郡的危局。将军假如能在此危急关头领军征讨郭援，内外夹击，必能取胜。将军这一举动，既斩断袁氏家族的臂膀，又解救了河东郡的危急，曹操必然深深感激将军，将军的功名将无人能够相比。”于是，马腾派儿子马超率军一万余人与钟繇会合。

　　初，诸将以郭援众盛，欲释平阳去。钟繇曰：“袁氏方强，援之来，关中阴与之通，所以未悉叛者，顾吾威名故耳。若弃而去，示之以弱，所在之民，谁非寇雠，纵吾欲归，其得至乎！此为未战先自败也。且援刚愎好胜，必易吾军，若渡汾为营，及其未济击之，可大克也。”援至，果径前渡汾，众止之，不从。济水未半，繇击，大破之。战罢，众人毕言援死而不得其首。援，繇之甥也。晚后，马超校尉南安庞德，于中出一头，繇见之而哭。德谢繇，繇曰：“援虽我甥，乃国贼也，卿何谢之有！”南单于遂降。

　　起初，将领们看到郭援军势强盛，想放弃平阳离去。钟繇说：“袁氏的势力正强，郭援这次来，关中的势力暗中与他相勾结，他们所以没有全部背叛朝廷，只因为顾虑我的威名罢了。如果弃平阳而离去，向郭援示弱，则各地的百姓都会成为敌人，即使我想回去，又怎么能退得回去呢？这是未作战而先自败退。而且郭援刚愎好胜，必然看不起我军，如果他渡过汾河来扎营，趁他未渡完时，我们突然袭击，可获大胜。”郭援到达后，果然直接前行渡河，部下纷纷劝阻，但郭援不听。当他部下渡过没有一半时，钟繇率军奋击，大破郭援。战斗结束后，钟繇部下诸将都说郭援已被杀死，但没有找到郭援的人头。郭援是钟繇的外甥。后来，马超部下的校尉、南安人庞德从装弓箭的袋子里取出一个人头，钟繇见到后哭了，原来那正是郭援的人头。庞德向钟繇道歉，钟繇说：“郭援虽是我的外甥，但他是背叛朝廷的逆贼，你有什么可道歉的！”南匈奴单于看到援军已败，便投降了。

　　[3]刘表使刘备北侵，至叶，曹操遣夏侯、于禁等拒之。备一旦烧屯去，等追之。裨将军钜鹿李典曰：“贼无故退，疑必有伏。南道窄狭，草木深，不可追也。”等不听，使典留守而追之，果入伏里，兵大败。典往救之，备乃退。

　 　[3]刘表派刘备向北进攻，到达叶县。曹操派夏侯、于禁等前去抵挡。刘备突然放火烧去自己军营，向后撤退。夏侯等率军追赶。裨将军、巨鹿人李典说：“刘备无故撤退，我怀疑定有埋伏。南边道路狭窄，草木深密，不能追赶。”夏侯等不听，命令李典留守而自己领兵追赶，果然陷入埋伏，大败。李典率军援救，刘备才撤军。

　　[4]曹操下书责孙权任子，权召群僚会议，张昭、秦松等犹豫不决。权引周瑜诣吴夫人前定议，瑜曰：“昔楚国初封，不满百里之地。继嗣贤能，广土开境，遂据荆、扬，传业延祚，九百余年。今将军承父兄余资，兼六郡之众，兵精粮多，将士用命，铸山为铜，煮海为监，境内富饶，人不思乱，有何逼迫而欲送质？质一入，不得不与曹氏相首尾，与相首尾，则命召不得不往，如此，便见制于人也。极不过一侯印，仆从十余人，车数乘，马数匹，岂与南面称孤同哉！不如勿遣，徐观其变。若曹氏能率义以正天下，将军事之未晚；若图为暴乱，彼自亡之不暇，焉能害人！”吴夫人曰：“公瑾议是也。公瑾与伯符同年，小一月耳，我视之如子也，汝其兄事之。”遂不送质。

　 　[4]曹操发下公文，要孙权派自己的弟弟或儿子到朝廷来作官。孙权召集众官员进行会商，张昭、秦松等人犹豫不决。孙权领周瑜来见自己母亲吴夫人，在她面前作最后决定。周瑜说：“从前，楚国开始受封于周朝时，统治的区域方圆不到一百里。后继的国君贤明能干，开拓疆土，遂占有荆州与扬州，王业相传延续，达九百多年。如今，将军承袭父、兄的基业，拥有六郡的地盘与人力，兵精粮足，将士听命。上山开采铜矿，沿海炼制食盐，境内富庶，人心安定，有什么压力使咱们要送人质？人质一送去，就不能不与曹操紧密联系，既然紧密联系，那么朝廷下令征召时就不能不前往。这样，就会被人所控制。最多不过是得一个侯印，有十几个仆从，几辆车，几匹马，难道与面向南方而称孤道寡相同吗！不如不送人质，慢慢观察事态变化。如果曹操真能以君臣大义来治理天下，将军再侍奉他也不晚。如果他图谋不轨，犯上作乱，他救自己都顾不上，又怎么能害人？”吴夫人对孙权说：“周瑜说得很对。他与你哥哥孙策同年，只小一个月。我把作看作自己的儿子，你要当作哥哥来尊敬他。”因此决定不送人质。

　　八年（癸未、203）

　 　八年（癸未，公元203年）

　　[1]春，二月，曹操攻黎阳，与袁谭、袁尚战于城下，谭、尚败走，还邺。夏，四月，操追至邺，收其麦；诸将欲乘胜遂攻之，郭嘉曰：“袁绍爱此二子，莫适立也。今权力相侔，各有党与，急之则相保，缓之则争心生。不如南向荆州以待其变；变成而后击之，可一举定也。”操曰：“善！”五月，操还许，留其将贾信屯黎阳。

　 　[1]春季，二月，曹操进攻黎阳，与袁谭、袁尚在黎阳城下展开大战，袁谭、袁尚败走，退回邺城。夏季，四月，曹操大军追到邺城，收割了地里的小麦。曹军将领都提出要乘胜攻打邺城，郭嘉说：“袁绍生前喜欢这两个儿子，没能决定让谁作继承人。如今，他们权力相等，各有党羽辅佐。情况危急，就相互援救；局势稍有缓和，就又会争权夺利。不如先向南进取荆州，等待他们兄弟内讧，然后再进攻，可以一举平定。”曹操说：“好！”五月，曹操回到许都，留部将贾信驻守黎阳。

　　谭谓尚曰：“我铠甲不精，故前为曹操所败。今操军退，人怀归志，及其未济，出兵掩之，可令大溃，此策不可失也。”尚疑之，既不益兵，又不易甲。谭大怒，郭图、辛评因谓谭曰：“使先公出将军为兄后者，皆审配之谋也。”谭遂引兵攻尚，战于门外。谭败，引兵还南皮。

　　袁谭对袁尚说：“我的部下铠甲不够精良，所以先前被曹军击败。现在曹军撤退，人人思归，在他们未完全渡过黄河以前，出兵追击，可使他全军溃散，这种时机，万万不可错过。”袁尚疑心袁谭另有打算，既不增加他的兵马，也不肯给他部下更换铠甲。袁谭大怒，郭图、辛评乘机对袁谭说：“使已故袁公把你过继给哥哥的，全是审配的主意。”袁谭就率军进攻袁尚，在邺城门外大战起来，袁谭战败，率军退回南皮。

　　别驾北海王，率吏民自青州往救谭。谭欲更还攻尚，曰：“兄弟者，左右手也。譬人将斗而断其右手，曰：‘我必胜’，其可乎？夫弃兄弟而不亲，天下其谁亲之！彼谗人离间骨肉以求一朝之利，愿塞耳勿听也。若斩佞臣数人，复相亲睦，以御四方，可横行于天下。”谭不从。谭将刘询起兵漯阴以叛谭，诸城皆应之。谭叹曰：“今举州皆叛，岂孤之不德邪！”王曰：“东莱太守管统，虽在海表，此人不反，必来。”后十余日，统果弃其妻子来赴谭，妻子为贼所杀。谭更以统为乐安太守。